Chengdu: pandas y cocina de Sichuan

Chengdu es la capital de Sichuan y la puerta natural hacia el oeste de China: desde aquí salen los vuelos y trenes hacia el Tíbet, Jiuzhaigou y las montañas del suroeste. Pero la ciudad se ha ganado un lugar propio en los itinerarios por dos razones que no tienen nada que ver entre sí: los pandas gigantes y una de las cocinas más reconocidas del país.

La ciudad es grande, con más de veinte millones de habitantes, pero el centro histórico y los barrios que interesan al viajero están bastante concentrados. Lo habitual es dedicarle dos días completos, o tres si se combina con una excursión de día completo. La buena noticia es que en Chengdu se come bien en cualquier esquina, y eso cambia el ánimo de cualquier jornada.

Los pandas: dónde se ven y por qué hay que madrugar

La base de investigación y cría del panda gigante está en el norte de la ciudad, a unos treinta minutos del centro. Es el lugar más conocido para verlos, con ejemplares adultos, crías y cachorros en distintas zonas. La base de Bifengxia, a unas dos horas, es una alternativa menos masificada, con más terreno y menos público.

El detalle que lo cambia todo es la hora. Los pandas comen y se mueven por la mañana temprano y hacia el mediodía se echan a dormir; entonces solo ves bultos blancos y negros sobre las ramas. Entrar cuando abre —entre las siete y media y las ocho— es la diferencia entre verlos activos y verlos dormidos. Es también cuando hay menos grupos.

La entrada se reserva con horario asignado y se agota en temporada alta, sobre todo en verano y en los puentes festivos. Conviene comprarla con días de antelación y no confiar en resolverla en la taquilla el mismo día. Lleva calzado cómodo: la base es un recinto grande y se anda bastante.

Qué es exactamente el panda rojo y por qué importa el calendario

Además del panda gigante, en la base viven pandas rojos, más pequeños, de pelaje rojizo y cola larga, que trepan a los árboles y a menudo están más activos que los grandes. Mucha gente llega buscando solo al gigante y se va encantada con el rojo. Si viajas con niños, es probablemente lo que más recuerden.

Y un dato práctico: los pandas del parque no se pueden tocar ni alimentar, salvo en contadas experiencias de voluntariado que se reservan con mucha antelación y no están disponibles para todos los visitantes. Si alguien te ofrece «abrazar a un panda» en una agencia de la calle, desconfía.

La cocina de Sichuan: qué pedir y dónde

La cocina de Sichuan es famosa por el picante, pero reducirla a eso es un error. Su rasgo más característico es el sabor del pimiento de Sichuan, que no pica como el chile sino que provoca una sensación eléctrica y adormecedora en la lengua, llamada «ma». La combinación de «ma» y «la» —picante y adormecedor— es la firma de la región.

Los platos que conviene probar son el mapo tofu, el pollo kung pao, el hotpot de Sichuan con su caldo rojo y su cuenco de aceite y ajo para mojar, los fideos dan dan y el pescado cocido con pimiento y aceite. El hotpot merece una noche entera: se cocina en la mesa, se comparte y no es apto para quien no tolere el picante fuerte.

Para comer bien sin arruinarse, busca los restaurantes de los callejones del barrio de Jinli o de la calle antigua de Kuanzhai, y el mercado de comida de la calle Chunxi. Los restaurantes turísticos del centro sirven versiones suaves y caras de lo mismo. Si el guía es local, te llevará a sitios donde el menú no tiene foto y la comida no se ha adaptado al turista.

Qué más ver en Chengdu además de los pandas

• La calle antigua de Jinli, para pasear, comer y ver artesanía, con mucho público por la tarde.
• El barrio de Kuanzhai, con casas de té y calles tradicionales restauradas.
• El templo Wenshu, activo y sin turismo excesivo, con su casa de té vegetariana.
• El mercado de mascotas y el de flores, auténticos y sin trampa turística.
• El centro de investigación arquitectónica y el teatro de ópera de Sichuan, famoso por el cambio de máscaras.
• El barrio de Taikoo Li, para ver la ciudad moderna frente a la vieja.

La ópera de Sichuan merece una noche por el espectáculo del «cambio de caras», en el que los actores cambian de máscara en una fracción de segundo. Se representa en varios teatros pequeños del centro, dura alrededor de hora y media y es más entretenida de lo que sugiere el nombre de ópera.

Si tienes un día extra, hay dos excursiones clásicas: el monte Qingcheng y su vecino, el sistema de riego de Dujiangyan, patrimonio de la humanidad, o el buda gigante de Leshan, tallado en un acantilado junto al río. La primera es naturaleza y templos; la segunda, escala monumental.

Cuántos días, en qué orden y con quién

1. Día 1: base de los pandas por la mañana y barrios Jinli y Kuanzhai por la tarde.
2. Día 2: centro histórico, templo Wenshu, mercado y ópera de Sichuan por la noche.
3. Día 3 (opcional): excursión a Leshan o a Dujiangyan y Qingcheng.

Con dos días se ve lo esencial sin agobios; con tres se añade una excursión y se come mejor. Chengdu también es una parada habitual antes de viajar al Tíbet o a las zonas de montaña, así que a menudo se reparte en dos visitas: una al llegar y otra al volver. Con un operador serio, esa logística se organiza como una sola ruta y no como dos reservas separadas.

Ahí es donde entra el valor de trabajar con quien tiene equipo en China. ChinaTour.es, el sitio en español del grupo JoyoTour, combina los pandas con la ruta hacia el oeste en un mismo itinerario, reserva la franja de la base con antelación y asigna un guía en español que conoce los restaurantes de verdad, no los listados para turistas.

Precios orientativos y cómo moverse

Las tarifas cambian y hay que confirmarlas en cada temporada; van aquí como orden de magnitud. La entrada a la base de los pandas ronda los 55 CNY, más el transporte. Una comida en un restaurante de barrio cuesta aproximadamente entre 40 y 80 CNY por persona; un hotpot completo, entre 80 y 150 CNY. La ópera, aproximadamente 150 a 300 CNY según la fila.

La ciudad tiene metro moderno, con líneas que llegan a la base de los pandas y a los principales barrios, y taxis baratos. Con datos móviles y una aplicación de transporte, moverse es sencillo. Para las excursiones de día completo, un coche con conductor evita depender de autobuses turísticos que salen muy temprano y paran en tiendas.

Errores que conviene evitar

• Llegar a los pandas a media mañana y encontrarlos dormidos.
• No reservar la entrada de la base en temporada alta.
• Creer que toda la cocina de Sichuan solo pica: hay platos suaves y excelentes.
• Pedir hotpot con el caldo más fuerte sin acostumbrarse antes al picante.
• Comer solo en el centro turístico y pagar el doble por menos.
• Saltarse Chengdu para ir directo al Tíbet y perderse la mejor puerta de entrada al oeste.